770年（宝亀元）光仁天皇が辰巳方向に金色の光を見て使者を派遣し、志津川上流で発見された千手観音像を本尊として創建されました。広大な寺域を誇りましたが、1573年（天正元）織田信長が槙島城に足利義昭を攻めたとき、三室戸寺は信長に対抗したため火をかけら焼亡しました。現在の本堂は1814年(文化11）に再建されたものです。西国三十三所観音霊場第十番の札所として有名ですが、本尊の千手観世音像は秘仏で、33年に一度開扉されます。また、花の寺としても有名で2,3月は梅、4,5月はシャクナゲ、5月はツツジ、6月は紫陽花が楽しめます。また、境内に源氏物語宇治十帖「浮舟の古跡」もあります。